A puberdade é a fase em que meninos e meninas deixam de ser crianças e começam a ganhar características de adultos. Para alguns, no entanto, essa fase começa mais cedo. A puberdade precoce acontece quando a criança se desenvolve antecipadamente, ou seja, surgem os caracteres sexuais secundários antes dos 8 anos de idade nas meninas e antes dos 9 anos nos meninos.

A puberdade nas meninas inicia geralmente com o aparecimento do broto mamário seguido de aumento das mamas, pelos pubianos e axilares, odor axilar, crescimento acelerado, além de aumento da oleosidade da pele, espinhas e acne.

Os meninos por sua vez cursam com aumento dos testículos, pelos pubianos e axilares, odor axilar, crescimento acelerado, espinhas, acne e alteração no timbre de voz.

As transformações fisiológicas ocorridas na transição da infância para a adolescência resultam de uma cascata de reações químicas. Tudo começa com o aumento na produção do hormônio GnRH. Sintetizado na região cerebral do hipotálamo e da glândula hipófise, ele funciona como um maestro do processo de puberdade. Nas meninas, o GnRH está envolvido na fabricação do hormônio estrógeno pelos ovários, que sinaliza o início da puberdade. O problema surge quando os níveis de GnRH sobem antes de a criança completar 8 anos.

Ao longo do processo natural da puberdade, o organismo passa por um grande estirão ósseo. Nos anos de duração dessa fase da vida, as crianças crescem em média 30 centímetros. O desequilíbrio hormonal típico da puberdade precoce prejudica o desenvolvimento dos ossos e faz com que o crescimento seja menor.

A puberdade precoce pode trazer também problemas psicológicos e sociais, principalmente nas meninas. De uma hora para outra, as meninas se veem às voltas com um corpo de mulher, ao mesmo tempo em que só querem brincar de boneca, visto que o amadurecimento psíquico não acompanha a prematuridade das transformações físicas.

Frequentemente, nós endocrinologistas somos procurados por mães aflitas para avaliar o desenvolvimento da puberdade das filhas. Na maioria das vezes não existe uma puberdade precoce identificada, pois as meninas encontram-se dentro dos padrões de normalidade. Entretanto, como esses padrões mudaram bastante ao longo dos anos, muitas mães se afligem com a situação, que tecnicamente não requer nenhuma intervenção.

No último século, a idade da primeira menstruação (menarca) caiu consideravelmente. Atualmente, ela ocorre por volta dos 11 ou 12 anos. Isso significa que os primeiros sinais da puberdade começam a surgir de dois a três anos antes. Há algumas explicações para esse adiantamento: a primeira é o fato de que as crianças hoje têm mais sobrepeso. As células adiposas servem de combustível para a fabricação do hormônio GnRH, pois quanto maior a quantidade de tecido adiposo, maior é a concentração de leptina no sangue, que age no cérebro deflagrando o processo químico da puberdade. Há ainda a hipótese de que a exposição ao erotismo – na TV, na internet etc. – tenha o mesmo impacto sobre o cérebro das meninas. Sabe-se também que as meninas com baixo peso ao nascimento, adotadas ou expostas a substâncias químicas que alteram os estrogênios (endocrine-disrupting), presentes em utensílios plásticos, apresentam um risco maior para desenvolver a puberdade precoce.

Tipos/Causas da Puberdade Precoce

A puberdade precoce é chamada “central ou verdadeira” quando o estímulo para o desenvolvimento dos caracteres sexuais parte do sistema de controle da puberdade situado no hipotálamo e na glândula hipófise. Este estímulo pode ser decorrente de tumores ou infecções no sistema nervoso central ou em certos casos, pode não ser encontrada nenhuma causa aparente (“puberdade precoce verdadeira idiopática”).

A puberdade precoce verdadeira idiopática é o tipo mais comum observado no sexo feminino, enquanto que nos meninos quase sempre há uma causa identificável, como por exemplo, um tumor no cérebro. A puberdade precoce é chamada “periférica” quando o estímulo para a puberdade parte das glândulas sexuais (ovários / testículos) ou ainda por ingestão de medicamentos a base de hormônios (como por exemplo, pílulas anticoncepcionais).

Quando suspeitar de anormalidade da puberdade

• Surgimento de características sexuais secundárias antes de 8 anos nas meninas e 9 anos nos meninos;
• Ausência de mamas a partir dos 13 anos ou pêlos pubianos a partir de 14 anos no sexo feminino;
• Ausência de menarca (primeira menstruação) a partir dos 16 anos ou 3 anos após o aparecimento do broto mamário;
• Ausência de pêlos pubianos a partir de 14 anos e 6 meses ou ausência de aumento do volume testicular a partir de 14 anos no sexo masculino.

Sinais e Sintomas da Puberdade Precoce

Na menina ocorre o desenvolvimento de mamas antes dos 8 anos; pêlos pubianos antes dos 8,5 anos e primeira menstruação (menarca) antes dos 9,5 anos. No menino, os testículos crescem até 4 mL antes dos 8,5 anos e aparecem pêlos pubianos antes dos 9 anos.

Para investigação deverá ser realizada:

• Radiografia de punho para avaliação de idade óssea (que costuma estar avançada)
• Dosagens de hormônios sanguíneos
• Ressonância magnética de crânio (hipófise)
• Ultrassonografia pélvica e abdominal

É importante salientar que o diagnóstico é individualizado e os exames são direcionados conforme cada caso.

Tratamento

A puberdade precoce pode ser interrompida. O tratamento é realizado com aplicações de análogos agonistas do GnRH em casos que a causa hormonal seja o problema. Entre os principais efeitos colaterais, estão alergias cutâneas, oscilações de humor e sangramentos leves nos primeiros meses de terapia.

Nas outras causas como tumores ou alterações ovarianas deve ser tratada a doença de base. O tratamento visa evitar transtornos psicológicos e de comportamento associados a esse desenvolvimento e a recuperação da estatura final.

Quanto mais cedo detectada e tratada a puberdade precoce, melhor o prognóstico relacionado ao crescimento e a altura que a criança irá atingir. É uma corrida contra o relógio. Quando vem a primeira menstruação, é sinal de que 70% do ciclo de transição para a adolescência foi concluído, ou seja, não há muito o que fazer.

O que eu posso fazer para prevenir?

Não há como prevenir a maioria das situações que levam à puberdade precoce, exceto cuidados com a alimentação para evitar sobrepeso e com a exposição acidental das crianças a hormônios usados por adultos (como por exemplo, a ingestão acidental de pílulas anticoncepcionais). Os pais e o pediatra devem observar constantemente o desenvolvimento físico dos seus filhos e procurarem auxílio de um endocrinologista mediante qualquer alteração precoce.

E quando ocorre apenas o surgimento dos pelos pubianos precocemente sem desenvolvimento da mama e sem alterações hormonais?

Isto ocorre quando há aparecimento de pelos pubianos antes dos oito anos em meninas e nove anos de idade nos meninos (pubarca precoce, diferente da puberdade precoce). Pelos, odor axilar, acne, pequeno aumento da velocidade de crescimento e avanço discreto de idade óssea também podem ser observados em alguns casos, principalmente nos dois primeiros anos de evolução, mas a progressão da puberdade e a altura final são normais.

Na pubarca precoce isolada os níveis séricos de androgênios adrenais são normais. Deve ser distinguida da adrenarca precoce em que os níveis dos androgênios adrenais estão elevados, da hiperplasia adrenal congênita (forma não clássica ou atenuada), e em raros casos, de um tumor secretor de androgênio.

Estudos científicos mais recentes demonstraram que 45% dessas meninas após a menstruação (menarca) apresentam características clínicas e hormonais compatíveis com o diagnóstico de Síndrome dos Ovários Policísticos (SOP), que está associada à resistência insulínica (predisposição para diabetes) e ao aumento de outros fatores de risco cardiovascular (colesterol e triglicérides altos e síndrome metabólica).